El director de la NASA, Charles Bolden, ha confirmado este miércoles queEEUU pretende atrapar un pequeño asteroide y acercarlo a la Tierra. El plan, revelado la semana pasada (primero, por la revista 'Aviation Week' y posteriormente por Bill Nelson, presidente del subcomité para la ciencia y el espacio del Senado) fue acogido con sorpresa por parte del sector aeroespacial.
"Estamos desarrollando una misión pionera para identificar, capturar y recolocar un asteroide", explica Bolden en el comunicado difundido por la NASA en el que se ha anunciado el proyecto presupuestario de Barack Obama para el año fiscal 2014, que deberá ser aprobado por el Congreso, y en el que se incluye la partida para la agencia espacial estadounidense.
Presupuesto de la NASA para 2014
En total la NASA dispondrá de 17.700 millones de dólares para financiar sus programas en 2014, una cifra con la que según destacó Bolden, "EEUU se asegurará el liderazgo mundial en exploración espacial y descubrimientos científicos durante los próximos años". Esta cifra supone una reducción del 0,3% respecto a 2012, aunque la NASA mantendrá todos sus grandes proyectos.
La Estación Espacial Internacional (ISS) continuará siendo el capítulo principal dentro del programa espacial de EEUU. El primer vuelo de prueba de la cápsula de Orion, que será la sustituta de los transbordadores espaciales, ya jubilados, se mantiene para 2014. Entre los planes de la NASA continúan el de visitar un asteroide en 2025 y finalmente viajar a Marte en 2030.
Asimismo, sigue adelante el proyecto para construir el telescopio espacial James Webb, que en 2018 se convertirá en el sucesor del Hubble.
Atrapar un asteroide
El presupuesto de 2014 incluirá una partida para financiar la primera fase del ambicioso plan para capturar un asteroide, que consistirá en seleccionar la roca. Según la información que trascendió la pasada semana, está previsto que la misión para acercar robóticamente un asteroide colocándolo en una órbita estable próxima a la Luna se lleve a cabo en 2019. Dos años después, cuatro astronautas se dirigirían a esta roca en la cápsula 'Orion', en la actualidad en fase de desarrollo, para explorarlo y ensayar diversas tecnologías. Sería una roca pequeña, de unos 7 metros de diámetro y 500 toneladas de peso, por lo que si se dirigiera hacia la Tierra no habría peligro de impacto porque se desintegraría al entrar en contacto con la atmósfera. Los astronautas traerían muestras del asteroide a la Tierra.
En otro comunicado difundido este miércoles, la NASA ha recogido la valoración de varios responsables de la NASA. Para William Gerstenmaier, junto a las investigaciones que se están llevando a cabo en la ISS sobre cómo los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio, esta misión "nos dará la experencia que necesitamos en operaciones en el espacio profundo para poder enviar humanos a destinos más lejanos del Sistema Solar, incluyendo Marte". En 2014, la NASA comenzará a desarrollar y probar un prototipo de un mecanismo para capturar el asteroide. John Grunsfeld, por su parte, ha destacado la importancia que la identificación de los objetos cercanos a la Tierra tiene para la investigación científica y para buscar tanto asteroides peligrosos como candidatos a ser capturados. Para Michael Gazarik, la misión acelerará el desarrollo de tecnologías de propulsión que usan energía solar.
Miguel Belló, director general de la empresa aeroespacial españolaElecnor Deimos, considera que el plan de la NASA para atrapar un asteroide "es muy complejo técnicamente y tiene un coste muy altopara los beneficios que podría tener".
En conversación telefónica con ELMUNDO.es, el ingeniero admite que el plan de la NASA les ha pillado por sorpresa, pues no estaba incluido en los proyectos de cooperación internacional. "Nosotros no lo vemos tan claro como la NASA. No entendemos bien el concepto ni el objeto científico de una misión tan cara. Probablemente nos falta información", admite el ingeniero.
Y es que el reducido tamaño de la roca, de unos siete metros, imposibilitará, según Belló, que puedan ensayarse técnicas de aterrizaje, por lo que no cree que resulte muy útil para preparar futuras misiones a otros objetos celestes, ya sea a otro asteroide de mayor tamaño o a Marte.
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