ESA/MPS
Primera imagen del cometa Churyumov-Gerasimenko obtenida por la sonda Rosetta
Todavía les separan 163 millones de kilómetros, pero la nave Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha conseguido su primera fotografía del cometa Churyumov-Gerasimenko, al que previsiblemente llegará en 2014. A pesar de esta distancia notable, los científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania responsables del sistema de cámaras a bordo (Osiris) han tenido éxito en la obtención de una imagen que, de tan lejana, parece un milagro.Rosetta comenzará ahora una fase de casi tres años de hibernación: con el fin de ahorrar energía en la última parte de su viaje, todos sus sistemas se apagarán poco a poco.
En estas primeras imágenes, el cometa Churyumov-Gerasimenko aparece como una solitario punto de luz que ocupa solo unos pocos píxeles. «Pero las imágenes ya nos dan una idea de hacia dónde nos dirigimos», dice Holger Sierks, del MPS, investigador principal de Osiris. «Además, son una prueba notable del rendimiento de la cámara. No esperaba ser capaz de crear las primeras imágenes desde tan lejos».
El cometa Churyumov-Gerasimenko es extremadamente débil. Su brillo es aproximadamente un millón de veces inferior al de la estrella más débil que se puede distinguir desde la Tierra a simple vista. Los astrónomos que estudian el cometa desde la Tierra utilizan el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, uno de los telescopios más poderosos del mundo, cuyo espejo principal tiene ocho metros de diámetro, para poder echarle un vistazo. El espejo de Osiris solo mide unos diez centímetros.
En modo hibernación
A fin de que el cometa fuera visible a pesar de estos desafíos, fue necesario un tiempo de exposición de trece horas. «En definitiva, llevamos 52 imágenes con Osiris, cada una expuesta durante 15 minutos», explica Colin Snodgrass, responsable del procesamiento de datos del equipo.
ESA
La sonda Rosetta
Antes de tener la oportunidad de echar un segundo vistazo, habrá una larga espera. Los sistemas de a bordo de la sonda Rosetta se han apagado y no volverán a encenderse hasta la primavera de 2014. De esta manera, el panel de energía solar ahorra energía mientras está lejos del Sol. La Rosetta inicia ahora el «tramo más solitario» de su trayecto hacia el cometa, situado a 1.000 millones de kilómetros de la Tierra. Los únicos dispositivos que permanecerán encendidos serán el ordenador de a bordo y varios calentadores, que se conectarán automáticamente de forma periódica para evitar que el satélite se congele mientras se aleja del Sol.
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