Tras diez años viajando por el espacio profundo, la sonda de la ESA se encuentra ya a sólo 100 kilómetros de 67P/Churyumov-Gerasimenko, en el que aterrizará en noviembre.
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, fotografiado por la sonda 'Rosetta' ESA
Rosetta se encuentra ya a sólo 100 kilómetros del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Tras un extraordinario viaje de diez años, la nave espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha completado esta mañana una de las fases más importantes de esta ambiciosa misión que permitirá, por primera vez, investigar en profundidad el núcleo de uno de estos cuerpos celestes. Los científicos creen que los cometas conservan información esencial sobre el origen de nuestro Sistema Solar, por lo que su estudio ayudará a entender cómo se formó nuestro planeta.
Las maniobras y el seguimiento de esta fase crucial se ha llevado a cabo desde el centro de Operaciones espaciales de la ESA (ESOC), en Darmstadt (Alemania), y han sido retransmitidas en directo a través de su web.
Los ingenieros de la ESA en el centro de control ESOC de Darmstadt, en AlemaniaESA
La entrada en la órbita del cometa se ha producido este miércoles tras el encendido de un propulsor, que ha durado unos seis minutos y que ha comenzado a las 11 horas (hora peninsular española). Poco antes de las 11.30, se producían los aplausos de los ingenieros en el centro alemán tras confirmar que Rosetta había entrado en la órbita de 67P/Churyumov-Gerasimenko. "Estamos ahí", aseguró Sylvain Lodiot, director de operaciones de esta sonda robótica.
Con una maqueta impresa en tres dimensiones del núcleo del cometa en sus brazos, el español Álvaro Giménez Cañete, director del programa de exploración robótica de la ESA, explicaba en el centro alemán la importancia de esta misión: "Nos ofrecerá información sobre el origen del Sistema Solar, del agua en la Tierra, etc. Pero no sólo estamos interesados en las respuestas, sino en las nuevas preguntas que planteará esta misión", ha declarado Giménez.
A su lado se encontraba, exultante, el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, que ha dado las gracias a todos los países miembros de la agencia y a la industria por haber hecho posible esta ambiciosa misión de exploración.
La nave espacial se encuentra ahora a 405 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, a medio camino entre las órbitas de Júpiter y Marte. Según ha detallado la agencia espacial, la nave avanza muy rápido, a unos 55.000 kilómetros por hora, hacia el Sistema Solar interior.
Tras el encendido, Rosetta se ha colocado "en el primero de los tres lados de la trayectoria que describirá la sonda en su acercamiento al cometa. Los lados de este triángulo virtual tendrán unos 100 kilómetros de largo, y a la nave espacial le llevará entre tres y cuatro días completar cada uno".
Recreación artística de la sonda 'Rosetta' aproximándose al cometa con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. ESA
La sonda, que durante su periplo ha estudiado dos asteroides, Steins, en 2008, y Lutetia en 2010, se despertó el pasado 20 de enero después de un letargo de dos años y medio para no consumir energía. Desde entonces, ha ido aproximándose al cometa hasta entrar en su órbita. Para lograrlo ha habido que realizar numerosas maniobras para situarla en la posición correcta y disminuir su velocidad. Aunque en el pasado otras misiones robóticas se han aproximado a cometas y los han estudiado, ninguna había entrado en su órbita.
-70ºC de temperatura
En los últimos días la sonda ha ido aproximándose y fotografiando al cometa. Así, las observaciones realizadas con el espectrómetro VIRTIS que lleva a bordo (y que trabaja con luz invisible e infrarroja) han permitido determinar que su temperatura es de -70º C, demasiado alta para permitir que esté cubierto totalmente de hielo. Gracias a las observaciones realizadas con telescopios terrestres habían visto que reflejaba muy poca luz, por lo que ya suponían que no estaba totalmente cubierto de hielo.
Se trata de una temperatura entre 20 y 30º C más alta de lo que habían estimado previamente. En una nota de prensa, la ESA explica que creen que "su cubierta es oscura y polvorienta". No obstante, Fabrizio Capaccioni, investigador principal del espectrómetro VIRTIS, señala que esto "no excluye la presencia de zonas de hielo relativamente limpias".
Lo mejor de Rosetta, sin embargo, está por llegar. Dentro de la sonda viaja un pequeño módulo, denominado Philae, que en noviembre será liberado para que intente posarse con sus crampones sobre la superficie del cometa. Será la primera vez en la historia que una nave robótica intente una maniobra de esas características.
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