La semana pasada se habló mucho de esa 'extraña música' que oyeron los tripulantes del Apolo 10 en la vecindad de la Luna y que el programa Los Archivos no Explicados de la NASA del canal de televisión Science Channel quiso destacar como un pasaje espeluznante en esta misión cuyo origen presentaron como desconocido, dando así pie a especulaciones de índole alienígena.
Como expliqué en mi anterior entrada, tal suceso nunca fue un misterio; sin embargo, en el Apolo 10 hubo un pasaje que sí que fue realmente espeluznante. Se trata del momento en el que Tom Stafford y Eugene Cernan experimentaron cómo el módulo lunar que tripulaban comenzó a girar sin control y sin causa aparente cuando estaban solos en la vecindad de la Luna, a 380.000 km de la Tierra.
El módulo lunar, bautizado como Snoopy, se encontraba descendiendo hacia la superficie lunar en su objetivo de sobrevolarla a una altitud mínima de unos 15 km. Ambos astronautas estaban configurando la nave para llevar a cabo la separación de la etapa de descenso y el encendido del motor de la etapa de ascenso para volar al encuentro del módulo de mando y servicio tripulado por John Young, que los esperaba en órbita alrededor de la Luna.
Etapas de descenso y ascenso en un módulo lunar.
Cuando estaban a unos 50 km de altitud, ya próximos a iniciar estas maniobras, Stafford advirtió que la nave se desviaba ligeramente de la orientación deseada. Uno de los giróscopos -el sensor que mide la velocidad angular de la nave- estaba mostrando valores erróneos. Durante las tareas involucradas en la diagnosis y en la reacción ante el problema presentado por el giróscopo, Stafford, según reconoció él mismo más tarde, cambió de forma involuntaria uno de los interruptores relacionados con el control de la orientación del módulo lunar y, de repente,Snoopy comenzó a girar sobre sí mismo de forma caótica.
El efecto del cambio inadvertido que Stafford había dado al interruptor era el de comandar a la nave para que buscara al módulo de mando y servicio con su radar, y que se orientara hacia él de una manera específica de forma automática. Snoopyno podía encontrar al módulo de mando y servicio porque su orientación de partida era muy diferente de la requerida, pero giraba sin control en su intento por encontrarlo. "Estamos en problemas", anunciaba un Stafford que no se había percatado de haber cambiado ese interruptor, por lo que la tripulación no conocía en ese momento la razón del giro descontrolado de su nave.
El horizonte lunar se mueve bruscamente en el campo de visión de la ventanilla indicando el giro descontrolado que realiza la nave. Secuencia de 4 segundos.
En vista de la situación, Stafford y Cernan trataron de controlar el módulo lunar mediante el encendido directo de los pequeños motores de orientación, alojados en la etapa de ascenso. Sin embargo, el sistema de control no tenía en ese momento la capacidad de controlar semejante giro de la nave pues ya estaba configurado para controlar solamente la etapa de ascenso -de menor masa-. Ante esta circunstancia, y dado que estaban a 5 segundos del momento planeado para separar la etapa de descenso, Stafford la eyectó en medio del giro, cuando advirtió que estaban en una orientación segura.
Durante el episodio, Stafford se percató también de que la orientación de la nave se aproximaba a una condición de bloqueo llamada gimbal lock. Así lo decía la luz ámbar del indicador de gimbal lock que acababa de encenderse. Esta condición se daba cuando los ejes de los giróscopos de la plataforma inercial se orientaban de una cierta manera en la que el sistema de navegación no podría resolver la orientación de la nave en el espacio.
Recobrar dicha capacidad involucraba que la tripulación se viera inmersa en un proceso tedioso que consumía bastante tiempo; faltaban apenas unos minutos para que llegara el momento de ejecutar la inserción de ascenso (el encendido del motor de la etapa de ascenso que les llevara de regreso al módulo de mando y servicio), de manera que el momento no podía ser menos oportuno para un bloqueo de la navegación. Afortunadamente, Stafford y Cernan pudieron evitar entrar en gimbal lock comandando el cabeceo directo de la nave a través de los pequeños motores de orientación, que ahora afectaban a una etapa de ascenso de menor masa.
Una de las patas del módulo lunar recorre el campo de visión a través de la ventanilla durante la separación de la etapa de descenso mientras la nave continúa girando. Secuencia de 4 segundos.
Hasta ese momento, el módulo lunar había estado usando el sistema secundario de guiado (AGS, Abort Guidance System) en lugar del primario (PGNS, Primary Guidance and Navigation System) ya que uno de los objetivos de esta misión era precisamente poner a prueba el desempeño del sistema secundario, más simple y de menor capacidad que el primario. Durante el giro, y dado el fallo anterior en el giróscopo, Stafford pensó que la anómala situación podía deberse a algún error en el sistema secundario, de modo que pasó a desactivarlo y a activar el primario, momento en el que se pudo detener finalmente el giro de la nave.
En este enlace se puede apreciar el incidente desde la cámara colocada en la ventanilla de Eugene Cernan:
Stafford pulsa el interruptor de forma inadvertida en el minuto 2:15 y, a partir de ahí, un horizonte lunar que se desplaza rápidamente a través de la ventanilla es indicativo del giro descontrolado que realiza la nave. Unos segundos después (2:21) se puede observar el efecto de la separación de la etapa de descenso según una de sus patas recorre el campo de visión a través de la ventanilla mientras elmódulo lunar continúa girando. El incidente queda resuelto en el minuto 2:36 aproximadamente.
Debido a la transición del sistema AGS al PGNS, la tripulación estuvo bajo la impresión de que el problema se había debido al sistema AGS, cuando la situación se produjo en realidad a causa de un fallo humano. A pesar de todo, Stafford y Cernan desearon cumplir con el objetivo de realizar la inserción de ascenso utilizando el sistema secundario, razón por la que en el vídeo, se puede oír a Cernan insistiendo "hagamos este encendido en el AGS" ("let's make this burn on the AGS, babe"). Después del incidente, la tripulación reconfiguró la nave -esta vez de forma correcta- para realizar el encendido utilizando el sistema secundario, algo que se produjo sin problemas. Por otra parte, el giróscopo tampoco volvió a fallar.
A pesar del susto que vivieron los astronautas ante semejante brinco inesperado de su nave, es sorprendente apreciar la enorme serenidad con la que gestionaron la situación. Uno de los siete astronautas del programa Mercury y piloto de pruebas, Deke Slayton, refiriéndose a esta profesión, dijo en una ocasión "todo el mundo puede meterse en un problema, pero sólo los mejores saben salir de él". Aquella máxima no podía verse mejor reflejada que en esta ocasión.
Sin embargo, un sector de la sociedad de la época puso su atención en algo distinto. Durante el incidente, tal y como también se oye en el vídeo, Cernan, en mitad del movimiento descontrolado del módulo lunar, profirió un "son of a bitch"(hijo de perra) que resultó ofensivo para muchas personas. A la NASA le llovieron cartas y mensajes de queja y condena por el uso de semejante lenguaje, que fue percibido por muchos como inapropiado e incluso blasfemo.
Nadie en la NASA dio ninguna importancia al hecho, considerado natural en una situación de tal tensión y riesgo para sus vidas, pero Eugene Cernan se vio finalmente obligado a disculparse públicamente ante una parte de la sociedad que fue, obviamente, insensible a la magnitud y complejidad de la experiencia vivida por los astronautas "A aquellos a los que haya ofendido, decirles que lo siento; a aquellos que lo entendieron, decirles que se lo agradezco".
La tripulación del Apolo 10 a su llegada en el USS Hornet. De izda. a dcha.: Eugene Cernan, Tom Stafford, John Young). Fuente: NASA.
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INGEYPRO INGENIERÍA Y PROYECTOS. OFICINA TÉCNICA DE CONSTRUCCIÓN
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